착자(着 磁)는 착자 방법에 따라 3가지로 구분할 수 있다. 여기서는 착자의 기본원리에 대해서만 설명 하기로 한다.

원자자석들을 정렬시키는 것이 착자인데 [그림 6]와 같이 자성체 내의 원자자석들은 착자 시키기 전에는 N극과 S극이 서로 꼬리에 꼬리를 물고 있어서 자력선이 외부로 방출되지 못하는 상태(무착자)로 존재한다.

그러나 외부에서 강력한 N극과 S극의 자계(磁界)를 걸어주면 이 원자 자석들은 외부자계와 평행하게 정렬되어 외부로 자력선을 방출할 수 있는 구조로 변하게 된다.

이와 같이 자성체의 외부에서 강한 자계를 걸어 원자 자석(磁石)들이 자극을 일정한 방향으로 정렬시키는 것을 착자(着磁)라고 하는데 착자하는 방법으로써 흔히 직류전류를 코일에 충분히 크게 흘려넣어 강한 자계{자장이라고 한다 자력선이 세력을 형성한 공간세계라는 뜻}을 만들고 그 자계 내에 자성체를 넣어 착자 시키는 방법을 많이 사용하고 있다.

경우에 따라서 작은 페라이트 소재를 약하게 가착자시키는 방법으로서 직류전원을 직접 이용하지 않고 강력한 희토류계 영구자석인 네오디뮴(Nd-Fe-B) 등의 자석에 이 자성소재를 직접 접촉시켜서 가착자를 시키기도 한다.

우리가 흔히 볼 수 있듯이 자석에 의해 끌리는 성질을 지니고 있는 물체를 자성체라고 한다. 이 자성체도 자석에 의해 얼마나 강하게 즉각 반응하는가에 따라 자성체(强磁性體)와 반자성체(反磁性體)로 나누어진다.

강자성체는 자석의 N(또는 S)극을 가까이 가져가거나 대는 순간 그 면에 자석과는 정반대의 S(또는 N)극이 생겨 달라붙게 된다. 그러나 이 달라붙는 힘이 매우 약해서 강자성체의 수만 분의 1이나 수천만 분의 1 정도밖에 되지 않는 성질을 가진 물체도 있는데 이런 물체를 우리는 약자성체(弱磁性體) 또는 상자성체 라고 한다. 약자성체는 그 끌리는 힘이 너무 약해 아주 정밀한 측정을 하지 않으면 거의 알 수 없다. 그런데 어떤 물체는 자석에 의해 끌리기는커녕 반발을 하는 물체도 있다. 이러한 물체를 반자성체라고 부르는데 반발력이 매우 약해 약 자성체의 수십분의 1에서 수만분의 1밖에 되지 않아 일반인들이 가정에서 측정한다는 것은 불가능하다.

강자성체는 [그림 2]와 같이 자장 속에 놓으면 자력선의 방향과 직각으로 그 단면적이 최소가 되는 방향으로 정렬되지만 반자성체는 그 단면적이 최대가 되는 방향으로 정렬되는 성질을 가지고 있다.

많은 원소들 중에는 온도에 따라 반자성의 성질이 강자성이나 상자성의 성질로 변화하는 물질도 있지만 상온(섭씨 20°c 를 가르킨다) 에서의 대표적인 부류들은 다음의 도표와 같다.


[표 1] 상온에서의 대표적인 강, 반자성체